Pilas de setas

¿Cuánto puede contaminar las pilas de combustible?
La pila de combustible es un dispositivo electroquímico de conversión de energía similar a una batería, éstas baterias producen 20.000 toneladas de residuos no reciclables cada año, la mayoría de los cuales consisten en metales pesados.
¿Se imaginan una pila no contaminante?
Químicos de la Universidad de Oxford descubrieron recientemente que una enzima producida por un hongo que crecía en un tronco en descomposición, podría algún día llegar a convertirse en un catalizador eficiente y barato para las pilas de combustible. Dicha enzima, llamada laccase, demostró tener un rendimiento catalítico igual al del platino a la hora de acelerar las reacciones en los electrodos de la pila de combustible. Seria un gran avance poder reemplazar las baterías que utilizamos actualmente por fuentes de alimentación portátiles hechas a base de electrodos recubiertos de laccase..
El prototipo realizado con esta enzima producirá 400 milieamperios durante 2.500 horas - lo bastante para alimentar a un reproductor medio de MP3. Sin embargo, los investigadores creen que finalmente podrán crear baterías del tamaño de las usadas por los teléfonos móviles, usando una versión genéticamente modificada del hongo, que podrían durar el equivalente a 20 recargas.

Semana de la Ciencia

El Malecón de Murcia acoge del 6 al 9 de noviembre más de 300 actividades científicas que se realizarán en los 70 espacios de las 47 instituciones y empresas que participan en la octava Semana de la Ciencia y la Tecnología, organizada por la Fundación Séneca.

La segunda feria de divulgación más importante de España tiene 50 actividades, 7 casetas y 9 entidades más que el año pasado, y colaboran en ella, por primera vez, organismos extranjeros, como la asociación alemana Helmholtz y la agencia lusa Ciencia Viva.

Con los objetivos de crear cultura de la ciencia, aumentar su aprecio social, sensibilizar sobre su gran papel en la vida cotidiana y animar la vocación científica en la juventud, hay demostraciones, talleres, experimentos, exposiciones, teatro y títeres, visitas, paseos botánicos y magia en un planetario, cinco carpas, una guardería, un escenario y tres salas de exposiciones.

El siguiente video es de la Semana de la ciencia en el 2006 y muestran como hacer fuego de manera primitiva.

La eterna juventud

La pócima de la eterna juventud, cuantas fábulas se han escrito relacionadas con este tema. Según estos estudios, podríamos retrasar bastante el envejecimiento.

Dentro de una década, podríamos empezar a beber enzimas anti-envejecimiento en el agua embotellada. Bioquímicos californianos han trazado un plan para mantener a todo el mundo joven y saludable mediante el empleo de nanotecnología capaz de suministrar una enzima llamada CoO10 en el agua potable. Esta coenzima es producida de forma natural por el cuerpo, pero en cantidades cada vez menores a medida que envejecemos. Esta sustancia es vital para el funcionamiento básico del cuerpo, ya que ayuda a que nuestras células conviertan los azúcares en energía. Tal vez aumentando su presencia en nuestros cuerpos a medida que envejecemos, nuestros órganos permanezcan productivos y saludables durante mucho más tiempo.

Hace unas cuantas décadas, los nutricionistas occidentales solicitaron a sus gobiernos que añadiese yodo a la sal, ya que la mayoría de los residentes no obtenían las cantidades necesarias de su dieta. A día de hoy, todo el mundo ha aceptado el hecho de que la sal sea yodada artificialmente (de hecho, si no la quieres yodada has de comprarla marina). La idea es hacer algo parecido con el agua embotellada, incorporándole CoQ10 (e incluso también algunas vitaminas y enzimas) con la esperanza de que las personas mejoren su calidad de vida.

El agua de las rocas

La escasez de agua en algunas zonas hace que se empiece a buscar agua debajo de cada piedra y a enorme profundidad. Y como eso ya no es suficiente hay quien ha propuesto buscar agua dentro de la misma piedra. En su propia composición química.

Básicamente se parte de una cantera donde se extrae un mineral, el yeso natural o sulfato cálcico hidratado, que contiene agua en su composición. Aunque sea un material sólido y aparentemente seco por cada molécula de sulfato cálcico suele llevar incorporadas dos moléculas de agua. Aproximadamente un 20% en peso. Después se lleva a una planta donde es finamente triturado para después calentarlo en unos hornos. El calor provoca su deshidratación, eliminando total o parcialmente el agua. La reacción es endotérmica, es decir absorbe energía. Cuando el yeso se emplea en construcción se produce la reacción inversa. La mezcla con agua es exotérmica y la reacción química convierte el polvo en un bloque sólido.

Eso significa que donde se dispone de amplias cantidades de sulfato cálcico hidratado y calor o energía suficientes seria posible conseguir agua de ella. No de forma barata pero si técnicamente sencilla. El agua obtenida seria “no renovable” ya que se agotaría al acabarse el yeso, y no seria sostenible a largo plazo.

Podemos destacar, el caso de Libia. Allí se extrae agua “fósil” acumulada durante los últimos 40.000 años por debajo del desierto del Sahara. Se utilizan profundos pozos subterráneos de medio kilómetros de profundidad y poderosas bombas que impulsan el agua hasta la superficie y después a las ciudades situadas en las regiones costeras. Se calcula que contienen agua para, aproximadamente, 50 años.

Volviendo al yeso, el esquema de extracción probablemente seria similar al empleado para extraer petróleo de las arenas bituminosas de Canadá. Allí se trabaja en grandes explotaciones a cielo abierto para obtener el material y en plantas industriales donde se calienta la roca para extraer el espeso alquitrán que se esconde entre sus poros. Tal vez una solución desesperada, pero proporciona un millón de barriles de petróleo al día y su explotación va en aumento. Al menos con el agua tenemos la opción de utilizar la energía solar.

Arboles con luz propia

Hay una bruma de luz que impide ver las estrellas. Nos pasa a todos los que vivimos en las ciudades. Y nos cuesta mucho dinero y mucha energía malgastada. Se trabaja para diseñar lámparas más eficientes pero hay quien ha propuesto ir más allá. ¿Y si conseguimos luz prescindiendo totalmente de la iluminación artificial?

Afortunadamente, cada vez mas calles de nuestras ciudades tienen árboles para darles vida, reducir la contaminación y alegrar la vista. Pero todavía pueden hacer algo más. Modificados genéticamente podrían convertirse en organismos bioluminiscentes. Imaginad hojas que brillan en la oscuridad con una iluminación difusa y mucho más agradable que la de una farola. La propuesta no es mía sino del arquitecto Alberto Estevez.

Pero primero, una pequeña explicación. La bioluminiscencia es un proceso biológico basado en quimioluminiscencia, es decir la producción de luz gracias a una reacción química. Como en una llama, aunque en este caso se pretende limitar al máximo la producción de calor y aumentar el porcentaje de energía que se desprende como luz. Los compuestos usados por la naturaleza reciben el nombre genérico de luciferina y luciferasa. Su composición exacta varía unos seres a otros pero, en general, se combinan con oxigeno para emitir luz y formar otra molécula. Esta luz puede usarse como camuflaje, para atraer presas o incluso como forma de comunicación exacta. En genética se han utilizado abundantemente como marcadores. La emisión de luz puede servir, por ejemplo, para medir el éxito al introducir genes nuevos en una población de bacterias. Si brilla ha funcionado. Y, si brilla mucho, hasta podría utilizarse como iluminación.

Sin embargo, aún nos queda bastante para desarrollar un organismo que podamos utilizar. Para empezar los niveles de iluminación son relativamente bajos. Una hoja no serviría como lámpara aunque la suma de cientos de hojas podría aportar una cantidad apreciable de luz. El color parece ser menor problemático. Jugando con la biología, los científicos han sido capaces de generar hasta 90 colores diferentes...

Puedo imaginar la primera aplicación, arbolitos de navidad que no requieran luces y no consuman energía. Y un buen número de críticas. Para empezar, quizás no sea la más forma más eficiente. Después de todo, los aviones no vuelan como las aves y por buenas razones. Probablemente la mas importante sea que se trata de organismo modificados genéticamente que van a “dejarse sueltos” en la naturaleza. Hacerlos estériles seria una precaución razonable. Pero hay que recordar que estas plantas no van a utilizarse en la alimentación. No se trata de genes artificiales sino de integrar los ya que existen en otros animales. Y no creo que exista un riesgo importante de que se extiendan y dañen a la naturaleza. Después de todo, es muy difícil esconderse si brillas en la oscuridad.

Acero plástico

Investigadores de la Universidad de Michigan han creado un material similar al aluminio transparente, pero con la resistencia y fuerza propia del acero, a éste se le ha denominado como “acero plástico”.

Se ha demostrado que la arcilla es buena para mucho más que hacer ladrillos, pistas de tenis y productos baratos para el cuidado facial. Este material terroso se compone de partículas de tamaño nanométrico extraordinariamente fuertes y resistentes. Cuando se las dispone cuidadosamente entre finas capas de una débil sustancia plástica, los diminutos pedazos de suciedad actúan como el mayor de los refuerzos, dando a este ordinario material una resistencia extraordinaria. Es un plástico ligero y transparente, pero tan resistente como el acero.

Se estudia la utilización del acero plástico en blindajes para vehículos, armaduras ligeras de aeronaves, o como protección de policías y soldados.

¡ Fabrica una lámpara con un lápiz !

La mina de un lápiz esta compuesta en su mayor proporción por grafito, una de las forma alotrópica del carbono con una gran resistencia y presenta una conductividad de la electricidad un poco baja que aumenta con la temperatura, comportandose pues en un semiconductor.

Conociendo estas propiedades podemos fabricar una lámpara, conectando la mina de un lápiz a la batería de un automóvil mediante unos cables de cobre, la mina se iluminará.